溶胶或溶液中的胶体粒子或高分子在定条件下互相连接，形成空间网状结构，结构空隙中充满了作为分散介质的液体（在干凝胶中也可以是气体，干凝胶也称为气凝胶），这样种特殊的分散体系称作凝胶。没有流动性。内部常含有大量液体。例如血凝胶、琼脂的含水量都可达99%以上。可分为弹性凝胶和脆性凝胶。弹性凝胶失去分散介质后，体积显著缩小，而当重新吸收分散介质时，体积又重新膨胀，例如明胶等。脆性凝胶失去或重新吸收分散介质时，形状和体积都不改变，例如硅胶等。由溶液或溶胶形成凝胶的过程称为胶凝作用（gelation）。
基本要求
凝胶剂应符合以下要求：
1、凝胶剂应均匀、细腻，常温时保持胶状，不干涸或液化；
2、混悬型凝胶剂中的胶粒应分散均匀，不应下沉结块；
3、根据需要，凝胶剂中可加入保湿剂、防腐剂、抗氧剂、乳化剂、增稠剂和透皮吸收促进剂等；
4、凝胶剂基质不应与药物发生相互作用；
5、除另有规定外，凝胶剂应遮光密封，置于25℃以下贮存，并应防冻。
水性凝胶基质具有以下优点：①无油腻感，易于涂展，易于洗除；②能吸收组织渗出液，不妨碍皮肤正常功能；③稠度小，利于药物释放，特别是水溶性药物的释放。缺点是润滑性较差，容易失水和霉变，常需加入较大量的保湿剂和防腐剂。
水性凝胶基质可使用天然、半合成及合成高分子材料．常用的海藻酸盐、明胶、果胶、纤维素物、淀粉及其物、聚维酮、聚乙烯醉、聚丙烯酸类如卡波姆、聚丙烯酸等。
环境敏感水凝胶也称为智能水凝胶，可对物理（温度、光、电场、压力等）、化学（ph等）和生化（特异的识别分子）等外界产生响应，发生体积变化、凝胶-溶胶转变等物理结构和化学性质的突变。如聚丙烯酸类、壳聚糖物、海藻酸、改性纤维素等ph敏感型水凝胶．泊洛沙姆127等温度敏感型水凝胶。
凝胶剂（gels）系指药物与能形成凝胶的辅料制成溶液、混悬或乳状液型的稠厚液体或半固体制剂。通常凝胶剂限局部用于皮肤及体腔（如鼻腔、和直肠）。乳状液型凝胶剂又称为乳胶剂。由高分子基质（如西黄蓍胶等）制成的凝胶剂也可称为胶浆剂。小分子无机药物（如氢氧化铝）的小粒子以网状结构存在于液体中形成的凝胶剂，属两相分散系统，也称为混悬型凝胶剂。混悬型凝胶剂可具有触变性，静止时为半固体而搅拌或振摇时则成为液体。
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